Le désert peut il être le poumon solaire du monde ?

Durant l’été 1913, dans un champ juste au sud du Caire sur la rive orientale du Nil, un ingénieur américain du nom de Frank Shuman se tenait devant un rassemblement de l’élite coloniale Égyptienne, parmi lesquels le Britannique Kitchener, consul général.

Derrière lui se tenaient des rangées de miroirs courbes tenu en l’air sur des berceaux métalliques, chacun dirigé vers le soleil de manière à ce que les rayons du soleil frappent les miroirs, qui eux mêmes se réfléchissent sur un tuyau de verre mince contenant de l’eau. L’eau maintenant surchauffée est transformée en vapeur, ce qui entraîne une pression suffisante pour entraîner les pompes utilisées pour irriguer les champs environnants. Selon Shuman il s’agissait d’une invention pouvant aider l’Egypte, lui permettant de devenir beaucoup moins dépendante du charbon importé à grands frais des mines de Grande-Bretagne.

"La race humaine doit enfin utiliser l’énergie solaire direct ou revenir à la barbarie", a écrit dans une lettre Shuman au magazine Scientific American, l’année suivante. Mais le déclenchement de la première guerre mondiale quelques mois plus tard, mis brusquement fin à son rêve et ses inventions furent bientôt mises au rebut. La barbarie, semblait-il, l’avait emporté.

Presque un siècle plus tard, un convoi de cars climatisés balaie la banlieue aisée de Maadi, là même où Shuman avait présenté son panneau solaire, se dirige vers le sud pour Kuraymat, une zone de plat, désert inhabité près de la ville de Beni Souef. La délégation internationale de chefs d’entreprises, politiciens, financiers et scientifiques est venue rendre visite à un nouveau poste "hybride" qui utilise la puissance du gaz naturel et des panneaux solaires pour produire de l’électricité.

Le site se compose de 6000 réflecteurs paraboliques de six mètres de haut chacun, représentant une surface totale de 130.000 mètres carrés. Même si les panneaux représentent à peine un septième de la capacité de la centrale générant 150 MW, le gouvernement égyptien, qui a poussé à développer le site depuis 1997, espère prouver à la délégation que c’est le soleil du désert - et non des combustibles fossiles, tels que le gaz, le charbon et le pétrole - qui devrait être utilisée non seulement pour générer beaucoup plus de l’électricité à travers le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord, mais, surtout, pour les voisins de l’Europe, aussi.

Gerhard Knies, un physicien des particules allemand, a été la première personne à estimer combien d’énergie solaire serait nécessaire pour répondre à la demande d’électricité humaine. En 1986, en réponse directe à l’accident nucléaire de Tchernobyl, il a griffonné quelques chiffres et est arrivé à la conclusion suivante : en à peine six heures, les déserts du monde reçoivent plus d’énergie solaire que les humains consomment en une année. Si même une infime fraction de cette énergie pouvait être exploité - une zone de désert saharien de la taille du Pays de Galles pourrait, en théorie, électrifier toute l’Europe - Knies a toujours cru que nous pourrions aller au-delà des carburants sales et dangereux pour toujours.

L’aboutissement de ses efforts est "Desertec", une initiative largement dirigé par l’Allemagne qui vise à fournir 15% de l’électricité en Europe d’ici 2050 à travers un vaste réseau de fermes solaires et éoliennes qui s’étend dans toute la région de Mena et la connexion à l’Europe continentale via des réseaux spéciaux de haut tension, des câbles de transmission directe qui ne perdent environ 3% seulement de l’électricité qu’ils portent pour 1000 km. Le coût indicatif total de la construction du projet a été estimé à 400 milliards € .